Первыми проявлениями русской периодической журналистики были куранты. Так в 17 веке назывались ведомости, заключавшие в себе переводы выдержек из европейских газет — в основном о разных военных действиях и мирных постановлениях. Эти тексты составлялись в Посольском приказе и предназначались только для царского употребления и для узкого круга придворных вельмож.
Кроме иностранных газет, материалом для курантов служили донесения русских агентов за границей. Отправляемые к чужим дворам русские посланники получали распоряжения, что из всех городов, через которые они будут проезжать, они должны писать обо всём, что услышат, и составлять выписки из тамошних ведомостей.
С 1631 года в Россию начали проникать оригиналы европейских периодических изданий. Одной из первых в этом ряду была гамбургская газета «Ordentliche Post-Zeitung». Во второй половине 17 века выписывались уже десятки немецких, голландских и французских газет, к 1700 году их насчитывалось около 40. Тем временем рукописные куранты составлялись при дворе вплоть до 1701 года.
Первая полноценная русская газета обязана своим появлением Петру I. 16 декабря 1702 года он издал указ, в котором говорилось:
«По ведомостям о воинских и о всяких делах, которые надлежат для объявления Московского и окрестных государств людям, печатать куранты, и для печати курантов ведомости, в которых Приказах о чём ныне какие есть и впредь будут, присылать из тех приказов в Монастырский приказ, без мотчанья (без промедления — прим. ред.), а из Монастырского приказа те ведомости отсылать на печатный двор».
Высочайший указ был исполнен немедленно. В тот же день в Монастырском приказе составили рукописный «пилотный номер», а затем стали спешно подготавливать печатное оборудование. 2 января 1703 года в Москве вышел первый тираж первой русской газеты. Название у неё был довольно длинным:
«Ведомости о военных и иных делах, достойных значения и памяти, случившихся в Московском Государстве и в иных окрестных странах».
Газета печаталась церковнославянским шрифтом, тиражом около 1000 экземпляров. В 1703 году вышло 39 номеров, от 2 до 7 листов каждый. Основное содержание сводилось к простому перечислению фактов, которые, по мнению властей, следовало знать читателям.
Читателями газеты были прежде всего представители светской и церковной элиты. А главным редактором был сам Пётр I. По сути, газета была его личным СМИ, хотя и составляемым при помощи множества работников.
Царь регулярно писал заметки, просматривал европейские газеты (в основном голландские), отмечал в них карандашом материалы, подлежащие переводу, исправлял ошибки за дьяками и подьячими. Он рьяно следил, чтобы газета проводила линию на сближение России с Европой и пропаганду европейских ценностей. В этом отношении характерен такой отрывок:
«Повелением Его Величества московские школы умножаются и 45 человек слушают философию, и уже диалектику окончили. В математической штурманской школе больше 300 человек учатся и добре науку приемлют».
Для проведения реформ царю была нужна монополия на печатный станок. Философия и диалектика плохо сочетались с церковными догматами. Церковь к тому времени уже согласилась, что Земля круглая, но упорно считала её божественным центром мироздания, вокруг которого вращаются прочие светила. А многочисленные образовательные начинания Петра требовали распространения в обществе научных знаний. Это относилось и к упомянутой штурманской школе, где русские моряки учились ориентироваться по звёздам с помощью новейших приборов и математических таблиц.
Несмотря на европейские ценности и реформы, шла очередная война со Швецией — уже примерно двадцатая с начала тысячелетия. Казна отчаянно нуждалась в деньгах, и газета должна была объяснять читателям необходимость изъятия церковного имущества. Церковь противилась жёстким мерам властей вроде перелива колоколов на пушки. Собственное СМИ позволяло Петру успешно справляться с проблемами такого рода.
Уже с первого года издания газету начали улучшать в части «контента и дизайна страниц», как сказали бы в наши дни. Нумерация страниц появилась сразу, а с 1705 года в дополнение к ней внизу первой страницы номеров решили ставить цифру, обозначающую порядок их выхода в свет. В 1710 году в «Ведомостях» заменили шрифт — с церковнославянского на гражданский. Впрочем, вскоре «по просьбам читателей» старый шрифт пришлось вернуть: новые буквы ещё не все понимали. Но редакция не сдавалась, и в последующие годы газета печаталась то одним шрифтом, то другим. Наконец с 1717 года в ней остался исключительно гражданский шрифт, хотя экстренные дополнения к номерам ещё несколько лет продолжали печатать старым шрифтом — по техническим причинам.
В 1710-е годы типография постепенно переместилась из Москвы в Петербург. Многие номера печатались в одной столице, а затем доставлялись в другую, где допечатывался отдельный тираж.
Пока шла война, она неизбежно оставалась основной темой газеты. Постоянно публиковались сведения о ходе военных действий, о количестве отлитых пушек и построенных кораблей. И всё же год за годом газета становилась разнообразнее. Ближе к концу войны в ней уже печаталось немало публицистики в разных жанрах, вплоть до фельетонов.
В 1721 году война закончилась, и с этого времени военно-политическое содержание газеты стало вытесняться научно-познавательным. Особенно заметно это проявилось с 1728 года, когда власти передали газету в ведение Академии наук.
Первый номер под редакцией Академии наук, состоящий из 4 листов, вышел в свет 2 января 1728 года — ровно через 25 лет после газеты Петра I, которого к тому времени уже не было в живых. Название сократилось до «Санктпетербургских Ведомостей». Ведущими редакторами теперь были исключительно академики. Но наряду с научными статьями, в газете по-прежнему печатались экономические и общественно-политические новости, которые правительство передавало в Академию наук для публикации. Например, первый номер содержал известия из Гамбурга, Лондона, Вены, Бреславля, Берлина, Рима, Генуи и Парижа.
С 1728 года «Санктпетербургские Ведомости» стали выходить регулярно, дважды в неделю. Объём оставался скромным: из-за дороговизны бумаги и типографского оборудования большинство номеров ограничивалось четырьмя небольшими листами. Впрочем, к ним обычно добавлялись отдельными листами тематические приложения, в основном познавательные.
Вот типичные заголовки той эпохи: «В Мархии Анконе комета на небеси видима была», «О камне Азбеде, и полотне, которое из онаго камня делается». Каждая такая заметка в образованных кругах 18 века была на вес золота. Ведь других источников научно-познавательных новостей практически не существовало: газета оставалась единственной в России до 1756 года, когда правительство учредило «Московские Ведомости» в связи с основанием Московского университета.
С 1805 года «Санктпетербургские Ведомости» стали печатать в новом формате: отдельные листы заменили одним большим, складываемым перед продажей наподобие современных газет.
